《公众舆论》——作为一种独立的力量
乍看上去，凡是存在公共生活的地方，"舆论"这个概念可谓众所周知，关键是，它还显得不言而喻。之所以如此，最简单的原因大概只有这样猜测了：因为人人都和它有关，至少是可能和它有关。所以，自从它走出欧洲启蒙运动作家们的书斋以后，便自然而然地成了一个大众化的日用概念，到如今，即使是个文盲，也无需先记住定义就能大体上知道它指的是一种什么现象，而定义恐怕反倒会把他绕得糊涂起来——且不管有没有能让人人都不糊涂的定义。
不过真要细究起来，事情就远-是那么简单了。只要从"什么是舆论"这个起点继续前进，那么立刻就会面临一系列难以回避的问题，比如说，舆论是固有的吗？如果不是，它又是从哪儿来的和怎么形成的呢？它能承载或者不能承载什么样的功能?它能达到或者不能达到什么样的强度？它能造成或者不能造成什么样的结果？
幸好，舆论不能没有主体，这使我们可以在一个比较明确的范畴内去审视舆论，虽然同样不简单，可至少不会漫无边际。毋庸赘言，"舆论"的主体就是"公众"，换句话说，舆论总是公众的舆论。这样一来，我们就碰到了另外一些问题，而且同样难以回避:谁是公众？什么样的公众？至关重要的是，"公众舆论"是什么意思？它是"仅仅在公众中传播"的还是"由公众自己形成"的公众舆论？它是不是或者什么时候才能是独立的力量？
显然，梳理这些头绪是个非常复杂但也非常引人入胜的过程。这大概就是沃尔特*李普曼的《公众舆论》影响力经久不衰的奥秘所在。其实回过头来看看，无论从词源学意义上还是从它本身的性质而言，舆论都不过是一些意见。公众舆论自然就是公众的意见或者大家的意见。总的来说，意见有它的基本特征和流通表达的逻辑，首先，意见不是知识，更不是对知识的系统认知，尽管它可能会以某种程度的知识或信息为前提；其次，意见只是意见的主体对客体作出的反应，而不是对客体的本相的认知，当然更不是对客体本相的系统认知，尽管它必定会以某个客体为反应对象。这种决非三言两语能够说清楚的特征和逻辑，既是舆论的魅力所在，也是它常常令人困惑的地方，因为任何舆论在展示着力量和宣泄激情的同时，也会包含着某些成见、偏见、定见、歧见或者门户之见，即使一个汹涌的舆论大潮也难以例外。不过亳无疑问的是，在近代以来的社会中，公众舆论主要作为一种政治现象，可以说只出现过两个源头，即开放的舆论生成与流通系统和封闭的舆论制造与灌输系统，尽管它们都会产生一个复杂程度不相上下的舆论过程，但是结果却大不一样。
作为一部经典性的著作，《公众舆论》第一次给了公众舆论一个全景式的生动观照，可以让我们细细地体会到舆论现象的种种内在与外在机理。此书自1922年问世以来，在几十年中巳经被儿十种文字陆陆续续地重印，至今仍然保持着这个论域中的经典性地位，而作者直到1974年去世也没有对它作过任何修订增补，尽管书中所使用的实证资料仅仅截止到成书之前。由此也不难看出，纵使时移境迁，物是而人非，对历史和人性的深刻洞察则断不会过时。值得顺便说说的是，虽然这部上个世纪的原作一直拖到又一个世纪才有了第一个中译本，但毕竟还是有了，总算没有留下一个彻底的遗憾。
由于国内读者对沃尔特'李普曼已经相当熟悉，对他的生平介绍就无需译者多言了，不妨摘录《不列颠百科全书》的词条以作备考，尚祈读者原谅这种取巧之道："WalterLippmann(1889—1974)，美囯新闻评论家和作家。60年的直越工作使他成为世界上最有名的政治专栏作家之一，……他的专栏评论曰益流行，最后被不止250家美国报纸和大约25家外囯报纸同时刊用。……最有影响的著作是《公众舆论》。"
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